La guerra civil es un evento central en la conciencia histórica de los Estados Unidos. Este conflicto del 1861-1865 determinó que tipo de nación seria. La guerra resolvió dos preguntas fundamentales que habían quedado pendientes tras la revolución: si los Estados Unidos serian una confederación disuelta de Estados soberanos o una nación indivisible con un gobierno nacional soberano; y si esta nación nacida de una declaración que declara a todos los hombres con igualdad de derechos y libertad, continuaría a existir como la nación con esclavos más grande del mundo.

La victoria del norte preservó a los Estados Unidos como una sola nación y terminó con la institución de la esclavitud que había dividido al país desde los inicios. Sin embargo, estos logros costaron la vida de 650,000 personas convirtiéndose así en el conflicto más destructivo en el mundo occidente entre el final de las guerras napoleónicas y el inicio de la primera guerra mundial en 1914.

La guerra civil empezó por diferencias intolerables entre los Estados libres y con esclavitud sobre el poder del gobierno nacional para prohibir la esclavitud en los territorios que todavía no la habían abolido.